В это трудно поверить, но всего лишь сто пятьдесят лет назад в Швейцарии практически не было своего массового производства ножей, только небольшие кустарные фирмы. А ножи были нужны, в первую очередь, для армейских нужд. И заказы на их производство выполнялись, в основном, крупными немецкими и французскими компаниями.
И так было до тех пор, пока в 1884 году Карл Эльзенер (Karl Elsener) не основал в городке Ибах (Ibach) кантона Швиц (Schwyz) небольшое производство ножей. И в 1891 году, уже будучи членом швейцарской ассоциации ножевиков, в создании которой принимал активное участие, получил первый государственный контракт на поставку складного ножа для нужд швейцарской армии. Этот складной нож стал первым швейцарским солдатским ножом.
Помимо лезвия, он имел в составе инструментов плоскую отвёртку, которая использовалась при разборке стоявшей на вооружении швейцарской армии винтовки Шмидта-Рубина образца 1889 г. (Schmidt-Rubin M1889), шило и открывалку для консервных банок.
Эта модель ножа имела в длину 100 мм и выпускалась с очень незначительными изменениями более пятидесяти лет – до 1951 года!
12 июня 1897 года Эльзенер запатентовал «Офицерский и спортивный нож» (Offiziers- und Sportmesser), который отличался от солдатской модели чуть меньшей длиной (около 9 см в сложенном виде), а также наличием дополнительного малого лезвия и штопора (как гласит одно из шуточных объяснений таких отличий, только офицеры могли пить вино, солдаты должны были довольствоваться пивом).
По иронии судьбы, эта модель никогда официально не поставлялась в швейцарскую армию (хотя многие военные покупали её за свой счет), но, тем не менее, именно она приобрела небывалую популярность, и впоследствии стала в глазах подавляющего большинства тем самым знаменитым «швейцарским армейским ножом».
Начиная с 1909 года, Карл Эльзенер стал маркировать свои ножи швейцарским крестом, чтобы выделить их среди конкурентов и подделок. В этом же году он дал компании новое название Victoria, в память о свой матери Виктории.
А двенадцатью годами позже, когда была открыта и внедрена в массовое производство нержавеющая сталь, его сын, Карл Эльзенер (Carl Elsener) стал использовать её при производстве лезвий ножей. Он стал маркировать ножи Victorinox, от Victoria + inoxydable (нержавеющий, франц.). Так родился легендарный бренд Victorinox.
А тем временем во франкофонной части Швейцарии (теперь это кантон Юра), «к западу от Рёштиграбена», в маленьком городке Куртетель (Courtételle) недалеко от Делемона (Delémont) практически одновременно с компанией Эльзенера, в 1893 году была основана небольшая ножевая компания Paul Boéchat & Cie, которая – после ряда переименований и смены владельцев, – стала известна как Wenger, по фамилии одного из своих первых директоров и впоследствии совладельца Теодора Венгера (Theodore Wenger).
В 1908 году компания Wenger, уже перебравшаяся к этому времени в Делемон, нарушила монополию компании Victorinox, выпустив свой вариант солдатского ножа и сумев получить часть армейского контракта (швейцарское правительство хотело снизить затраты и разделило контракт между двумя компаниями). С тех пор компании Victorinox и Wenger стали единственными официальными поставщиками солдатских складных ножей для швейцарской армии и постоянными конкурентами.
Но всё же до конца Второй Мировой войны эти ножи не были широко известны за пределами Швейцарии. Огромным толчком к росту их популярности стали покупки, делавшиеся представителями расквартированных в Европе после 1945 года американских оккупационных войск. Возвращаясь домой по окончании срока службы, многие американские солдаты и офицеры покупали в Европе и привозили в США родным и друзьям в качестве сувениров аккуратно сделанные складные ножи с красными рукоятками, украшенными швейцарским крестом.
Ножи оказались настолько качественными и удобными в эксплуатации, что они довольно быстро завоевали популярность в США, став символом универсальности и надёжности. И «обратной волной», в том числе, благодаря кинематографу, это популярность пришла в Европу и распространилась по всему миру.
Так родилась легенда великого «Швейцарского армейского ножа», Swiss Army Knife (англ.), сокращённо – SAK.
Дальше было ещё интереснее...